第229章 蛮荒

　　大乾立国近三百年，土地兼并已到了触目惊心的地步。
　　世家大族和勋贵们占据了天下七成以上的良田，却无需缴纳赋税，而赤贫的农户只有几亩薄田甚至没有田地，却要承担所有的徭役和赋税。
　　朝廷的税赋年重一年，各级官吏层层加码，农户们辛苦一年打下的粮食，缴完田赋地租之后连种子都留不下。
　　这还不是最可怕的。最可怕的是，大乾的官僚体系已经形成了一张密不透风的利益网。
　　从京城到地方，从六部到州县，官吏之间互相勾连、层层庇护，一个县丞贪墨了赈灾粮，背后必然站着知府。
　　一个知府敢吞并民田，背后必然站着某位封疆大吏。
　　而这一切的顶端，是那些在京城呼风唤雨的世家大族和内阁重臣。
　　朝廷不是不知道这些事。
　　承平帝在位二十年，也曾几次下旨清查田亩、惩治贪腐，但每一次清查到最后都不了了之。
　　那些被派去清查的官员，要么同流合污，要么被调离，要么莫名其妙地死在任上。
　　偶尔有几个真正清正廉明的好官，也在这张巨网中被边缘化、被排挤、被孤立，最终要么心灰意冷辞官归隐，要么被迫同流合污。
　　而白莲教做的，恰恰是朝廷做不到的事。
　　他们把贪官污吏钉在木桩上，把地主的田契烧成灰，把粮食分给饿得皮包骨的饥民。
　　他们对赤贫之人有计划的帮扶，分田、给种子、修水渠、免赋税。
　　做的恰恰是一个朝廷应该做却早已无力去做的本分。
　　这就是长生天尊那句“旧的不去新的不来”的底气。
　　不是白莲教多强大，是大乾自己把民心推给了白莲教。
　　当百姓宁可投向一个以符水治病、弥勒降世为口号的邪教，也不愿意再相信朝廷时，这个朝廷的根本就已经动摇了。
　　胡青山默然良久，缓缓开口：“白莲教在蜀南收拢民心到了这个份上，若真全力起事，蜀南道能有多少府县挡得住？”
　　没有人能回答这个问题。
　　但从每个人脸上的表情来看，答案已经不言自明。
　　第四批探哨在日落时分带回了最关键的消息。
　　带队的是一名老夜巡营斥候，姓周，他这趟走得最远，一直摸到了长宁县以南的茶马古道，在鬼哭岭外围蹲了整整两天，差点被白莲教的巡山队发现。
　　“大人，”老周把一盏油灯挪到桌角，好让舆图上的标注看得更清楚，“三位老大人的下落，卑职摸到了。”
　　堂中所有人同时抬起了头。
　　老周从怀里摸出一块折叠得整整齐齐的白布，摊在桌上。
　　布上画着一张简陋的地图，是他用炭条在潜行途中一笔一画描下来的，线条粗糙，但山川走向、关隘哨卡、河流渡口标注得一清二楚。
　　他手指点在鬼哭岭以南、深入十万大山的一片空白区域上。
　　“这片山，当地人叫‘神隐之地’。茶马古道上跑了几十年的老马帮都不敢靠近，说进去的人没有一个活着出来过。”
　　“白莲教在整片鬼哭岭外围设了三层暗哨，每层都有香主级别的人坐镇，寻常教众根本不知道里面是什么，只知道坛主下了死命令，擅入者死。”
　　他的手继续在图上移动，点在那个空白区域的中心位置：“卑职在鬼哭岭南麓蹲了一天一夜，发现了这个。每隔六个时辰，会有一队白莲教的人马从深山里出来，赶着骡子往里面运东西。运的不是粮食，不是兵器，而是药材。”
　　“药材？”赵知微眉头一动。
　　“没错。而且不是寻常的药材。”
　　老周从怀里摸出一个小布包，打开来，里面是一片干枯的叶子，色泽暗红，散发着一股浓烈的药气。
　　“卑职趁夜摸到他们存放药材的临时营地，从骡背上掉落的药篓里捡到的。问了叙州府的药铺掌柜，说这是‘赤血藤’，只有蜀南深山里才产，药性极烈，专门用来吊命，重伤濒死之人，灌一碗赤血藤熬的汤，能多撑三五日。”
　　胡青山接过那片叶子，捏在指尖，没有说话。
　　用赤血藤吊命，说明深山里有人重伤未愈。
　　“继续说。”
　　老周点头，又从怀中摸出第二样东西。
　　那是一小块碎布，颜色已经褪得差不多了，但边缘残留的金线在灯火下依然闪着微光。
　　他将碎布翻过来，背面绣着一个模糊的纹样，这是一条盘龙。
　　“卑职在鬼哭岭南麓的溪涧边捡到的。这块布浸过水，被冲到了溪涧下游，卡在石缝里。卑职在锦衣卫待过六年，认得这种龙纹，乃是正四品以上宗室蟒袍上的盘龙纹。”
　　堂中一片死寂。
　　赵知微地站起来，椅子腿在青砖地面上刮出一声刺耳的尖响：“朱老王爷的蟒袍！”
　　“还有这个。”老周将最后一样东西放在桌上。
　　那是一枚铜鱼符。
　　符身只有两寸来长，铸成游鱼之形，鱼眼处镶着一粒暗红色的玛瑙，鱼腹上刻着四个篆字——“斩妖镇邪”。铜鱼符的边缘布满细密的划痕，像是被利刃劈过一刀，裂了半条缝，但符身完好，没有被毁。
　　赵知微手指悬在铜鱼符上方，没有触碰，像是在辨认什么。
　　半晌，他抬起头，声音沙哑：“这是邓龙的斩妖令符。斩妖司的规矩，符在人在，符毁人亡。”
　　老周接口道：“卑职沿着那条溪涧往上摸，走到离溪涧源头还有三里地时，远远看到了一座石山。山体形如巨钟倒扣，四面绝壁，只在南面有一道天然裂隙，宽不过两丈，被白莲教的人用巨木和铁链封死了。”
　　“裂隙两侧的山壁上刻着两行字，左边是‘白莲净土’，右边是‘明王圣境’。”
　　“入口处至少有三十个白莲教徒把守，穿戴与外围的教众截然不同，个个身披白袍、腰悬弯刀，刀柄上缠着白布。卑职观察了三个时辰，这些人换岗时步法一致、呼吸沉稳，至少有七品武夫的修为。”
　　他抬起头，看着胡青山，一字一句道：“大人，此地便是白莲教总坛。”
　　胡青山没有说话。
　　他将那片赤血藤叶放在鼻端嗅了嗅，又拿起那枚裂了缝的铜鱼符，指腹摩挲着鱼腹上“斩妖镇邪”四个篆字。
　　“老周，”胡青山终于开口，“从叙州到鬼哭岭南麓，快马要走几天？”
　　“六天。进了鬼哭岭之后没有官道，全是羊肠小路，马走不了，只能步行翻山，还得绕开白莲教的暗哨，最快也要再加四天。”
　　“也就是说，从叙州出发到白莲教总坛，十日左右。”
　　胡青山站起身，走到舆图前，目光从叙州府一路向南，越过长宁县，越过鬼哭岭，落在十万大山深处那片没有标注任何地名的空白区域上。
　　赵知微走到他身边，压低声音道：“伯爷，若老周所探属实，三位老大人被困在白莲教总坛已逾三月，迟则生变。”
　　“我知道。”
　　胡青山转过身，目光扫过堂中众人，“叙州府城我不带走太多人，韩铁鹰、贺虎、马小九随我同行，赵大人同往。其余夜巡营留在叙州，协助郑知府布防。我走之后，一切军务由赵大人的属官暂代。”
　　他没有说“如果回不来”之类的话。
　　当夜，众人便开始打点行装。
　　蜀南道的深山老林与江南水乡截然不同，瘴气弥漫，山道崎岖，需要准备的东西多得多。
　　叙州知府郑文远得知胡青山要入鬼哭岭，连夜送来了一批物资，蜀地特制的防瘴药丸、上好的金疮药和解毒散、防水油布、攀崖用的铁爪钩和绳索，甚至还弄来了几双熟牛皮靴，靴底钉了铁齿，专走湿滑的山路。
　　“下官在叙州十年，虽然没进过鬼哭岭，但跟马帮打过不少交道。”
　　郑文远亲自将物资送到驿站，脸上的担忧不似作伪，“鬼哭岭的瘴气不是闹着玩的，马帮有句话叫‘鬼哭岭上走一遭，阎王殿里过一遭’。伯爷此去千万当心。”
　　胡青山谢过郑文远，将物资一一清点装好。
　　他只带了韩铁鹰、贺虎和马小九三人，加上赵知微，一行五人。人少目标小，翻山越岭也更灵活。
　　当夜三更，叙州府城南门悄然打开一条缝。
　　五骑从门缝中闪出，沿着官道向南疾驰。
　　马蹄上都裹了厚布，踏在官道上只发出沉闷的轻响，在夜色中几乎难以察觉。
　　城头的守军目送那五骑消失在官道尽头的黑暗里，直到再也看不见，才将城门重新合上。
　　守城的百户望着南方那片黢黑的群山，在城头上站了很久。
　　第六日傍晚，长宁县废墟。
　　长宁县城早已面目全非。城墙被白莲教攻破后留下了数处豁口，城内的房屋烧的烧、塌的塌，街面上空无一人，只有几只野狗在瓦砾堆里刨食。
　　但城外的官道上却不时能看到往来的白莲教教徒，穿着白袍，腰悬弯刀，三三两两地押运着粮车。
　　胡青山等人没有靠近县城，而是从县城以东的荒山中绕行。
　　老周画的那张地图在这一带标注得格外详细，哪里有暗哨、哪里是巡山队的必经之路、哪条沟可以藏身，一一注明了。
　　入夜后，他们在一处废弃的猎户窝棚中宿营。
　　韩铁鹰在窝棚外围布了几道预警的丝线，贺虎和马小九轮流值守。
　　赵知微坐在窝棚里，借着微弱的火光翻看一本已经翻得起了毛边的古籍，那是他从钦天监带来的《蜀南山川龙脉考》。
　　“鬼哭岭的地形，老夫在这本书里找到了些眉目。”
　　赵知微将书页摊开，指着其中一段文字，“书上记载，蜀南十万大山中有多处天然地穴，深不可测，地气从穴中涌出，形成独成一界的秘境。这类地方在龙脉学上称为‘龙穴’，是龙脉地气汇聚之处，最适合用来做阵眼或者布置禁忌阵法。”
　　“总坛设在龙穴之上，”胡青山若有所思，“长生天尊和无生老母的力量本就超越三品，若再借助龙穴的地气，恐怕更强。”
　　“不只是地气。”
　　赵知微翻到下一页，“龙穴本身便是天地灵气的天然汇聚之所，若加以阵法引导，可以做到许多外界做不到的事。比如，老夫在古籍上见过，施咒者以同族之血脉为引，可沟通龙脉地气，远隔千里亦可诅咒血脉的源头。”
　　胡青山的目光骤然锐利起来：“同族血脉？朱老王爷是宗室，承平帝的叔父。”
　　“正是。”
　　赵知微合上古籍，火光在他苍老的面容上跳跃不定，“老臣入蜀之前便隐隐担忧此事。朱老王爷失踪三月，至今生死不明，白莲教必有所图。”
　　“陛下在京，有紫微垣护佑，等闲邪术近不了身。但若有同族血脉为引，再加上龙穴地气为阵基，这道诅咒便不是寻常邪术，而是直击血脉本源的禁忌之术。即便紫微高照，也未必能挡。”
　　胡青山想起了赵知微在叙州府驿站观紫微时说的那四个字：“紫微无碍。”
　　但赵知微也说过，若有人以同族血脉为引、借助龙脉地气施术，诅咒的路径不走星垣，不走气运，直走血脉本身——那么紫微星垣上的帝星便不会预警。
　　这不是天道感应的问题，而是诅咒的路径不同。
　　天道监视的是气运与星象，而血脉诅咒走的是骨血之间的联系，是另一条路。
　　“以人之血脉为引，沟通龙脉地气，承平帝有紫微垣护佑等闲邪术近不了身，可诅咒若是沿着骨血而来，紫微星便察觉不到。”
　　“赵大人，”胡青山的声音压得极低，“若诅咒真的发动，会怎样？”
　　赵知微沉默了很久，窝棚外的夜风穿过山林的缝隙，发出如同鬼哭般的呜咽声。
　　“轻则龙体抱恙，朝局动荡。重则……帝星陨落。”
　　第七日，他们进入了鬼哭岭地界。
　　鬼哭岭并非一座孤峰，而是一片绵延数十里的破碎山地。
　　山体被千万年的风雨剥蚀得千沟万壑，裸露的岩石呈现一种病态的灰白色，像是被什么东西抽干了生命力。
　　山间终年不散的瘴气如一层灰黄色的薄纱笼罩在谷地上空，阳光透过瘴气射下来，变成一种浑浊的暗黄色。


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